تأهّل ميلووكي باكس، إلى نهائي دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين لأول مرة منذ العام 1974، وذلك بعد أن سجّل كريس ميدلتون وغرو هوليداي 59 نقطة معاً في سياق تحقيق الانتصار بنتيجة (118-107) على أتلانتا هوكس ليفوز بواقع (4-2) في سلسلة المواجهات التي تُحسم على أساس الأفضل في 7 مباريات ضمن نهائي القسم الشرقي للولايات الأميركية. وبالرغم من اضطراره للعب للمباراة الثانية على التوالي بدون نجمه يانيس أنتيتيوكومبو المصاب، ضرب باكس موعداً مع فينكس صنز، في النهائي الذي سيحسم على أساس الأفضل في 7 مباريات، والذي سينطلق يوم غدٍ الثلاثاء في أريزونا.
وفي طريقه لإنهاء الموسم بسجل يبلغ 51 انتصاراً مقابل 21 هزيمة في الغرب، وهو ما يزيد بـ5 انتصارات على ميلووكي (46-26) بالشرق، حقق صنز فوزين مثيرين على باكس في المرحلة التمهيديّة للموسم، إذ انتصر 125-124 على أرضه في العاشر من شباط و128-127 بعد وقت إضافي في ميلووكي في 19 نيسان الماضي. وفي ضوء تفوقه في الترتيب خلال المرحلة التمهيدية للموسم، سيحصل فينكس على أفضلية بدء السلسلة على أرضه. واحتلّ فينكس المركز الثاني في الغرب وجاء ميلووكي ثالثاً في الشرق.
والتقى الفريقان مرة واحدة من قبل في الأدوار الإقصائيّة عندما كان باكس ما زال ينافس في القسم الغربي. وفاز ميلووكي 2- صفر على فينكس في السلسلة التي تحسم على أساس الأفضل في ثلاث مباريات بالجولة الأولى من الأدوار الإقصائيّة في العام 1978. ومع حاجته للفوز من أجل تفادي خسارة السلسلة، استعاد هوكس صانع لعبه النجم تراي يانغ في المباراة السادسة أمام باكس، لكن ذلك لم يغيّر من الأمر شيئاً.
وكان يانغ بعيداً عن مستواه ونجح في أربع تصويبات فقط من 17 محاولة في المجمل وفشل في تسجيل أية ثلاثية من ست محاولات في طريقه لإنهاء المباراة مسجلاً 14 نقطة. واستفاد ميلووكي من تألق ميدلتون الذي سجل 32 نقطة وهوليداي الذي أحرز 27 نقطة ليحقق انتصاره الثاني على التوالي بعد أن عادل هوكس النتيجة في السلسلة 2 ـ 2.
وخلال احتفال لاعبي ميلووكي، المتوّج مرة وحيدة بدوري “أن بي ايه” في العام 1971، بلقب المنطقة الشرقية على ملعب ستايت فارم أرينا الخاص بأتلانتا، صرّح مدرّبهم مايك بودنهولتسر: «هذا جميل. قدّم هؤلاء الشبان كل شيء لمدة سنة. يستحقون الذهاب إلى النهائي. لدينا المزيد من العمل للقيام به».
