ليكرز يواجه دينفر في سلسلة الغرب الأميركي

تتجه الأنظار الى المواجهة المرتقبة التي ستجمع لوس انجليس ليكرز بقيادة ليبرون جيمس ودنفر ناغتس بقيادة الصربي نيكولا يوكيتش في نهائي المنطقة الغربية لدوري كرة السلة الأميركي للمحترفين. ونجح ليكرز في تسجيل انتفاضة حقيقية بعد معاناته خلال الموسم المنتظم، وبات على بعد اربعة انتصارات من العودة الى نهائي الدوري عقب إقصائه غولدن ستايت ووريرز حامل اللقب الجمعة الماضي. ويجد ليكرز، المتوّج باللقب تحت قيادة جيمس في العام 2020، نفسه في مواجهة صعبة أمام ناغتس المتألق في سلسلة من سبع مباريات. وهذه المواجهة هي إعادة للسلسلة التي جمعتهما في الأدوار النهائية من العام 2020 والتي أقيمت داخل «فقاعة» في اورلاندو على خلفية جائحة كوفيد-19، وآنذاك فاز ليكرز 4-1 قبل ان يُتوج لاحقًا بلقبه السابع عشر في تاريخه. ومنذ ذلك الوقت، تطوّر أداء دنفر كثيرًا، حيث فاز يوكيتش بجائزة أفضل لاعب في الدوري مرتين (2021 و2022) في فريق بات اليوم يُحسب له الف حساب مع وجود الهدّاف الكندي جمال موراي أيضاً. واعترف جيمس انّ نسخة 2023 من ناغتس ستكون تحديًا أكثر صرامة. وقال «الملك» عن مقارنة دنفر الحالي مع الفريق الذي تغلبوا عليه قبل ثلاثة أعوام «إنهم افضل الآن».
وانتهت مواجهات الفريقين هذا الموسم بالتساوي بفوزين لكل منهما، فيما فاز ناغتس بالمواجهة الأخيرة في التاسع من كانون الثاني. الا أنّ أخذ العبر من المواجهات السابقة لا ينطوي على اهمية كبرى، حيث تطوّر أداء ليكرز بشكل لافت لا سيما بعد نشاطه في صفقات التبادل، فضلاً عن غياب جيمس وانتوني ديفيس عن مباريات تلك الفترة. وقال ديفيس إنّ فريقه سيبني على مواجهة 2020 في محاولة لإرساء الخطة المناسبة لإيقاف يوكيتش ورفاقه.
ويدرك ناغتس انّ ما ينتظره ليس سهلاً، خصوصاً انه كناد لم يسبق له الفوز بلقب منطقته إطلاقاً، كما انه لم يحرز لقب الدوري ولو مرة، ما يضعه أمام تحد كبير في الارتقاء الى حجم المواجهة وما تتطلبه من خبرة كبيرة فنيًا وإدارياً وتدريبيًا وحتى من الناحية الذهنية. فليكرز هو أكثر فريق تتويجًا باللقب (16 مرة) بالتساوي مع بوسطن سلتيكس. تجدر الإشارة الى أنّ الفائز من هذه السلسلة سيواجه الفائز بين ميامي هيت وبوسطن سلتيكس في نهائي الشرقية، حيث ستبدأ السلسلة الأخرى اليوم.